แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลายเป็นประเด็นถูกล้อเลียนบนโลกออนไลน์อีกครั้ง หลังมีแฟนบอลเข้าชมการแข่งขันเพียง 40,042 คน ในเกมยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ที่เปิดสนามเอติฮัด สเตเดี้ยม ถล่ม เออีเค เอเธนส์ 5-1 เมื่อคืนวันอังคารที่ 20 ตุลาคมที่ผ่านมา ส่งผลให้มีเก้าอี้ว่างภายในสนามมากกว่า 20,000 ที่นั่ง
ตามรายงานจาก The Sun ระบุว่า แม้การแข่งขันฟุตบอลยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก จะเป็นรายการที่แฟนบอลส่วนใหญ่ให้ความสนใจ แต่เกมดังกล่าวกลับมีผู้เข้าชมเพียงประมาณสองในสามของความจุสนามเอติฮัด สเตเดี้ยม ซึ่งสามารถรองรับผู้ชมได้มากกว่า 60,000 คน
ทั้งที่ผลงานของ แมนฯ ซิตี้ ในสนามเป็นไปอย่างยอดเยี่ยม โดย ฟิล โฟเด้น ระเบิดฟอร์มทำแฮตทริก ขณะที่ เอลเลียต แอนเดอร์สัน และ รายาน แชร์กี ทำเพิ่มอีกคนละหนึ่งประตู ช่วยให้ทีมของ เอ็นโซ มาเรสก้า เก็บชัยชนะอย่างขาดลอย
อย่างไรก็ตาม ภาพจากภายในสนามที่ถูกบันทึกโดยทีมงาน SunSport เผยให้เห็นเก้าอี้ว่างจำนวนมาก โดยเฉพาะบริเวณอัฒจันทร์ชั้นบน ซึ่งมีพื้นที่หลายส่วนที่มองเห็นเก้าอี้สีน้ำเงินอย่างชัดเจน แทนที่จะเป็นแฟนบอลที่เข้ามาส่งเสียงเชียร์
แฟนบอลแซว ‘Emptyhad’ ขณะที่ มาเรสก้า ไม่กังวลเรื่องบรรยากาศในสนาม
ภาพดังกล่าวกลายเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงบนสื่อสังคมออนไลน์ โดยแฟนบอลคู่แข่งนำคำว่า “Emptyhad” ซึ่งเป็นการเล่นคำระหว่างชื่อสนาม Etihad กับคำว่า Empty ที่หมายถึงความว่างเปล่า กลับมาล้อเลียน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อีกครั้ง
แฟนบอลรายหนึ่งแสดงความคิดเห็นว่า “นี่คือการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกนะทุกคน” เพื่อเหน็บแนมจำนวนผู้เข้าชมที่ค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับความจุของสนาม
อย่างไรก็ตาม มีการตั้งข้อสังเกตว่า สภาพอากาศที่หนาวเย็นและมีฝนตกในคืนวันอังคาร รวมถึงการที่คู่แข่งอย่าง เออีเค เอเธนส์ อาจไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ล้วนเป็นปัจจัยที่อาจทำให้แฟนบอลบางส่วนเลือกไม่เดินทางมาชมการแข่งขัน
นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ระหว่าง แมนฯ ซิตี้ กับสหพันธ์ฟุตบอลยุโรป (ยูฟ่า) ที่เคยมีปัญหาจากบทลงโทษในอดีต ก็อาจเป็นอีกหนึ่งปัจจัย เนื่องจากแฟนบอลของสโมสรเคยแสดงความไม่พอใจผ่านการโห่เพลงประจำการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกมาแล้วหลายครั้ง
ด้าน เอ็นโซ มาเรสก้า ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้แสดงความกังวลต่อจำนวนผู้เข้าชม โดยกล่าวหลังจบการแข่งขันว่า
“ผมคิดว่าแฟนบอลที่อยู่ในสนามวันนี้ยอดเยี่ยมมาก เกมก่อนหน้านี้กับอิปสวิช พวกเขาก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน”
“และสัปดาห์หน้า เรามีเกมพบกับไบรท์ตันสองนัด ผมไม่สงสัยเลยว่าบรรยากาศภายในสนามจะยอดเยี่ยมอีกครั้ง”
แม้จำนวนผู้เข้าชมจะตกเป็นประเด็น แต่ผลงานของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงแข็งแกร่ง โดยพวกเขารั้งตำแหน่งจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกด้วยสถิติชนะรวด และแพ้เพียง ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ในการแข่งขันทุกรายการของฤดูกาลนี้
ทั้งนี้ สโมสรยังต้องเผชิญกับความไม่แน่นอนนอกสนาม หลังถูกคณะกรรมการอิสระตัดสินว่ามีความผิดในข้อกล่าวหาเกี่ยวกับกฎทางการเงินของพรีเมียร์ลีกมากกว่า 100 ข้อหา อย่างไรก็ตาม แมนฯ ซิตี้ ยังคงปฏิเสธการกระทำผิด และได้ยื่นอุทธรณ์ต่อคำตัดสินดังกล่าวแล้ว
หากการอุทธรณ์ไม่ประสบความสำเร็จ สโมสรอาจเผชิญกับบทลงโทษรุนแรง ทั้งการปรับเงินจำนวนมหาศาลและการตัดคะแนน ซึ่งเป็นอีกหนึ่งประเด็นสำคัญที่ต้องติดตามต่อไป