มีไม่กี่คนในประวัติศาสตร์ของศึกชิงแชมป์อาเซียน หรือ ASEAN Hyundai Cup™ 2026 ที่จะมีชื่อผูกพันกับรายการนี้มากเท่ากับ เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง
ตั้งแต่การยิงประตูชัยในนัดชิงชนะเลิศครั้งแรกของการแข่งขันเมื่อปี 1996 ไปจนถึงการพาทีมชาติไทยคว้าแชมป์ในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอนเมื่อปี 2014 และ 2016
ทำให้ “ซิโก้” คือหนึ่งในบุคคลสำคัญของยุคทองฟุตบอลไทยในรายการที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นมหกรรมฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาเซียน
จากยอดแข้งสู่ยอดโค้ช
ตลอดเส้นทางทั้งในฐานะนักเตะและโค้ช เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง มีส่วนร่วมกับแชมป์อาเซียนของไทยถึง 5 จาก 7 สมัย ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของการแข่งขัน ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในบุคคลระดับตำนานของวงการฟุตบอลภูมิภาค
ภาพที่แฟนบอลจดจำได้มากที่สุดคงหนีไม่พ้นจังหวะในรอบชิงชนะเลิศครั้งแรกเมื่อปี 1996 ที่เจ้าตัวซัดประตูผ่านมือ ไครุล อัซมาน โมฮาเหม็ด ผู้รักษาประตูทีมชาติมาเลเซีย ก่อนจะฉลองด้วยท่าตีลังกาอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในภาพจำตลอดกาลของรายการนี้
ในเวลานั้น เกียรติศักดิ์ มีอายุเพียง 23 ปี และการแข่งขันครั้งแรกของศึกชิงแชมป์อาเซียนถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ส่งให้กองหน้าดาวรุ่งรายนี้ก้าวขึ้นสู่เวทีระดับนานาชาติอย่างเต็มตัว
ธวัชชัย สัจจกุล ผู้จัดการทีมชาติไทยในชุดแชมป์ปี 1996 กล่าวถึงอดีตลูกทีมรายนี้ว่า
“เขาคือนักฟุตบอลไทยที่ดีที่สุดในยุคสมัยใหม่”
การขาดหายไปของ “ซิโก้” ในศึกปี 1998 ส่งผลอย่างชัดเจน เมื่อทีมชาติไทยเสียแชมป์ให้กับ สิงคโปร์ แต่การกลับมาของเขาในทัวร์นาเมนต์ปี 2000 ซึ่งไทยเป็นเจ้าภาพ กลายเป็นปัจจัยสำคัญที่ช่วยให้ทัพช้างศึกกลับมาคว้าแชมป์ได้อีกครั้ง
ซิโก้ ทำประตูได้ในรอบแบ่งกลุ่มทุกนัดที่พบกับ เมียนมา, อินโดนีเซีย และ ฟิลิปปินส์ ก่อนยิงประตูแรกในเกมชนะ มาเลเซีย 2-0 .ในรอบรองชนะเลิศ พาทีมผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ
แม้ “โค้ชโย่ง” วรวุฒิ ศรีมะฆะ จะเป็นผู้ขโมยซีนด้วยการทำแฮตทริกในรอบชิงชนะเลิศที่ชนะ อินโดนีเซีย 4-1 แต่บทบาทของ เกียรติศักดิ์ ทั้งการทำประตูและสร้างสรรค์เกมตลอดทัวร์นาเมนต์ถือว่าสำคัญอย่างยิ่ง
ผลงานดังกล่าวส่งให้เขาคว้ารางวัล ผู้เล่น MVP ของการแข่งขัน และอีก 2 ปีต่อมา เขายังคงเป็นกำลังหลักในการพาทัพ “ช้างศึก” ป้องกันแชมป์ได้สำเร็จภายใต้การคุมทีมของ ปีเตอร์ วิธ
แฮตทริกในเกมถล่ม ลาว 5-0 นัดเปิดสนามรอบแบ่งกลุ่ม เป็นเครื่องยืนยันถึงความสำคัญของเขาที่มีต่อทีม ก่อนที่ไทยจะเอาชนะ อินโดนีเซีย ในการดวลจุดโทษรอบชิงชนะเลิศ
เกียรติศักดิ์ ยังได้รองแชมป์อีกครั้งในปี 2007 ก่อนจะหันไปเอาดีในเส้นทางผู้ฝึกสอน ซึ่งเขาก็ประสบความสำเร็จไม่แพ้ช่วงที่เป็นนักเตะ
หลังจากเป็นกำลังสำคัญในสนามเขากลับมารับภารกิจสำคัญในการฟื้นคืนชีพทีมชาติไทยอีกครั้ง หลังเผชิญกับความผิดหวังและการพลาดแชมป์ติดต่อกันนานนับ 10 ปี
แชมป์อาเซียนปี 2004 เป็นความสำเร็จครั้งล่าสุดของ ไทย ก่อนที่ เกียรติศักดิ์ จะเข้ามารับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนในปี 2014 และพาทีมคว้าแชมป์ได้ทันที ด้วยชัยชนะเหนือ มาเลเซีย ด้วยสกอร์รวม 4-3 ในรอบชิงชนะเลิศ
2 ปีต่อมา ไทย ป้องกันแชมป์ได้อีกครั้ง หลังเอาชนะ อินโดนีเซีย ในรอบชิงชนะเลิศ ส่งผลให้ “ซิโก้” เกียรติศักดิ์ เสนาเมืองตอกย้ำสถานะของตัวเองในฐานะหนึ่งในบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีมชาติไทยและการแข่งขันชิงแชมป์อาเซียน
สำหรับศึก ASEAN Hyundai Cup™ 2026 ซึ่งจัดขึ้นครั้งแรกเมื่อปี 1996 จะกลับมาจัดการแข่งขันอีกครั้งระหว่างวันที่ 24 กรกฎาคม – 26 สิงหาคม 2026 พร้อมเฉลิมฉลองวาระครบรอบ 30 ปีของการแข่งขันอย่างยิ่งใหญ่